第７話　効率も意義も通じない

　草原の中心に、黒い渦を巻いてテラーウルフが出現する。残忍な顔つき、漆黒の体毛、巨大な白い牙。その圧倒的な存在感に、トウマの背筋から冷や汗が伝った。

　テラーウルフが高々と吠える。

「ガアルルルゥゥッ！」

　ドンと音がして空中に文字が表示された。

　――クエスト、テラーウルフの撃破

「ボスだ、逃げろ！」

「俺は死ぬ訳に行かないんだー！」

「私はせっかくレベル３に上がったんだからね！」

　ウミがすぐに反応した。その表情は恐怖に彩られており、モフモフとした尻尾がピンと立っている。勢いよくこちらを振り向いた。

「ご主人様、どうすれば！？」

「ウミ、動くな」

　トウマは状況を冷静に分析する。二人はまだレベル１である。

　戦っても勝てない。他人を助けるなんてもってのほかだ。

　死ねばデスペナルティ。

　トウマの下した決断は、

「逃げるしかない」

「でも、みんなが困っています！」

「他人よりも自分の命が優先だ！」

「見捨てられません！」

「落ち着けウミ」

「これが落ち着いていられますか！」

　逃げ惑うプレイヤーたち。

　その中には勇敢に立ち向かっているプレイヤーたちもいる。しかしテラーウルフの噛みつき攻撃に遭い、プレイヤーたちのＨＰバーはどんどんと削れている。やがて一人が地面に崩れた。うっすらと透明になって消失する。

「私、行きますっ！」

「馬鹿！」

　ウミが飛び出した。両手に剣を構えてテラーウルフに突撃していく。

：ウミちゃんやばいって！

：戦う前にヴァルでレベルを上げた方が良いよ！

　トウマはウミの背中を追いかける。しかし立ちすくんだ。凶暴なテラーウルフに近づきたくても近づけない。

「行っくぞおぉぉお！」

　ウミが敵の横っ腹を剣で斬りつける。彼女の攻撃力はバフ効果により上昇している。すぐにボスのターゲットが移った。

「がるるぅあああっ！」

　テラーウルフがウミに噛みつく。その一撃でＨＰの三分の一が減った。

「キャアッ！」

　それでもウミは負けん気である。テラーウルフの牙を振り払い、攻撃を再開する。

「ぐっ、このおぉぉおおお！」

：おい主人、ウミちゃんを早く助けろ！

：使い魔を見捨てるとか草。

：どうする？　どうする？

：ウミちゃんここでスマイルチャージだ。

　トウマは苦々しく吐息をついた。

　周囲を見渡す。少し離れたところには森がある。その向こうは山。空にはお日様が出ており、トウマたちをあざ笑っているかのようだ。

　尻尾をモフモフと揺らしてウミは勇敢に戦う。

　敵のＨＰは着実に減少していた。とは言ってもまだ半分以上ある。

「グアルルルルッ」

　テラーウルフが吠えた。激しく暴れると共に突進する。

　周りで戦っていたプレイヤーたちが弾き飛ばされて転んだ。ＨＰを失っている者もいる。

　ウミはというと瀕死だった。転んでも立ち上がり、敵に向けて剣をまた構える。しかし攻撃をもう一度受ければ詰みだろう。

　テラーウルフの獰猛な牙が、また噛みつこうとしていた。

　ウミが叫ぶ。

「人を見捨てて自分だけが生きることに、

　何の意義がありますか！」

　剣を振るう。

　時が止まった気がした。

：ちょっ、ウミちゃん本当に死んだ。

：おい、別の配信見に行こうぜ。

　トウマは右手を顔に当てて小声で唱える。

「――フィールドハック」

　視界が真紅に染まった。

　Enemy ground.

　A hole appearing.

　Are you ready?

「Ｓｕｒｅ！」

　瞬間ボスンと音がして、テラーウルフは地面に落ちた。突如として出現した落とし穴にはまっている。

　周囲のプレイヤーたちが驚いて声を上げた。

「えっ！？」

「何が！？」

　まだ死んでいなかったウミが顔を輝かせて振り向いた。

「ご主人様！」

「ウミ！ 森へ走れ！」

「森？ どうしてですか？」

「倒す作戦がある。テラーウルフを引きつけろ！」

「わ、分かりました！ 行きます！」

　ウミが背中を向けて走り出す。

　テラーウルフはやがて落とし穴から脱出し、ウミの背中を追った。

　トウマはグラヴィティラインを使うかどうか迷う。

　あの巨体を拘束できるか？

　効果が切れた後で、こちらにテラーウルフのヘイトが向くかもしれない。

　未知数である。

　トウマも駆け出した。テラーウルフの後を追いかける。

（ウミ、死ぬなよ）

　効率を言っている場合では無かった。

　今は、生き延びるのが最優先だ。